一個由美國科學(xué)家組成的研究熱帶白蟻腸部的小組，期望這一研究取得尋求更清潔，可再生燃料的突破。他們說在白蟻內(nèi)部存在制造新一代生物燃料的酶，這種燃料能代替骯臟昂貴和充滿地緣政治危險的化石燃料。

       白蟻無情大量啃食家具而造成每年數(shù)十億美圓的損失而令人極其厭惡，但是基因研究人員認(rèn)為中美洲的一種白蟻后腸“藏有潛在的金礦”。這些微生物產(chǎn)生慢慢分解木質(zhì)纖維的酶。

      目前的生物燃料是由玉米，糖類和其他農(nóng)作物制成的。這些作物的淀粉由酶發(fā)酵蒸餾轉(zhuǎn)化成乙醇。然而問題之一是，這種產(chǎn)品能將糧食轉(zhuǎn)化成燃料，美國對生物乙醇的大力扶持使得國際糧食市場價格回升。白蟻卻能改變這一切，白蟻和牛一樣有著一系列的腸室，每個腸室都含有不同的微生物種群，這些種群在將木質(zhì)聚合體轉(zhuǎn)化成糖的過程中起不同的的作用。這種糖能發(fā)酵制成生物燃料。該研究小組已將一些該微生物的基因進行線形排列分析，希望在工業(yè)范圍內(nèi)重新生成白蟻的微型生物反應(yīng)場所。

       據(jù)環(huán)球能源網(wǎng)了解，科學(xué)家們進入了哥斯達(dá)黎加的雨林，在一棵大樹下的巨型蟻巢中，采集了圓頭工蟻。他們用鑷子和針取出165只白蟻的第三節(jié)腹部內(nèi)臟，即后腸。并將這些運至加利福尼亞州的一個實驗室進行排序。大約七千一百萬的基因碼出現(xiàn)在這些腸中，這些基因碼指向兩種叫做“菲錦羅菌”的主要細(xì)菌系。這種細(xì)菌降解纖維素和密螺旋體，轉(zhuǎn)化成可發(fā)酵的糖。

       白蟻腸是非常有效的。理論上，它能將一張A4紙轉(zhuǎn)化成2升（1.8品脫）的氫氣。雖然前面的道路還很漫長，但重要的一步已經(jīng)邁出。按比例增加這一過程，生物質(zhì)能工廠就能更有效經(jīng)濟地生產(chǎn)出生物燃料。科學(xué)家指出，我們必須破解一套對分解纖維素有重要作用的基因才能達(dá)到這一目的，而這一研究是十分重要的一步。

       環(huán)球能源網(wǎng)獲悉，臭名昭著的白蟻貪婪地吞噬木材，將建筑物化為粉末，其破壞程度已造成人們每年數(shù)十億美元的損失。但最新研究表明，它可為綠色生物燃料的未來提供生物化學(xué)手段。其微小身體中的微生物可望成為提高木材或廢棄生物質(zhì)轉(zhuǎn)化為有價值生物燃料的酶的豐富來源。

       美國能源部Joint Genome研究院(DOE JGI)、加州技術(shù)研究院、Verenium公司（前Diversa公司）、生物燃料公司INBio、美國Costa  Rica生物多樣化研究院和IBM Thomas  J.Watson研究中心已對此作出研究和分析，在《自然》雜志2007年11月22日一期上指明了這一可望應(yīng)用的前景。

       研究人員指出，白蟻是一種不同異常的“機器”。白蟻可在很短的時間內(nèi)消化極大量的木材，可替代很苛刻的化學(xué)品或過多的熱量，白蟻利用其體內(nèi)后部腸子中的特種微生物可將植物性材料的基層組織進行破壁，并使過程消化催化。

       由DOE JGI進行的工業(yè)規(guī)模DNA測試，證實了白蟻作為這一工具的功能。現(xiàn)在的任務(wù)是了解它如何消化植物材料，以發(fā)現(xiàn)這類新陳代謝的路徑。然后合成所發(fā)現(xiàn)的新型的酶，從而加速開發(fā)新一代纖維素生物燃料。尋找出將木材聚合物轉(zhuǎn)化為糖類的路徑，然后再發(fā)酵成為如乙醇之類的燃料。

        美國能源部已于2007年6月在三個新的生物能源研究中心投資3.75億美元加速開發(fā)纖維素乙醇和其他生物燃料的基礎(chǔ)研究。